Может ли подводная лодка вообще найти себе применение в будущей войне? Этот же вопрос ставился и в немецком военно-морском флоте в 1938 году, когда опасность мировой войны, казалось, миновала, но для прозорливых людей стала совершенно отчетливой опасность войны между Германией и Англией. Вопрос этот поднимался не случайно. Подводная война 1914-1918 годов после напряженных ожиданий потерпела неудачу. Более того, в Англии раздавалось много голосов, утверждавших, что успехи, достигнутые в противолодочной защите, окончательно устранили опасность, создаваемую подводными лодками.

По условиям Версальского договора 1919 Германии запрещалось иметь подводный флот, однако тайное его строительство не прекращалось ни на минуту. В 1927, в результате парламентского расследования скандала, связанного с информацией о строительстве на турецких верфях, контролируемых фирмой Круппа, подводных лодок для Германии, был вынужден уйти в отставку глава военно-морского командования Ханс Адольф Ценкер. Его место занял адмирал Эрих Редер, под руководством которого была разработана новая секретная программа создания ВМФ, в том числе и строительства подводных лодок. В марте 1935 Гитлер в одностороннем порядке денонсировал Версальский договор, и программа Редера начала осуществляться в полную силу.